改革开放，是1978年12月十一届三中全会中国开始实行的对内改革、对外开放的政策。中国的对内改革先从农村开始，1978年11月，安徽省凤阳县小岗村实行“分田到户，自负盈亏”的家庭联产承包责任制（大包干），拉开了中国对内改革的大幕。在城市，国营企业的自主经营权得到了明显改善。1979年7月15日，中央正式批准广东、福建两省在对外经济活动中实行特殊政策、灵活措施，迈开了改革开放的历史性脚步，对外开放成为中国的一项基本国策，中国的强国之路，是社会主义事业发展的强大动力。改革开放建立了社会主义市场经济体制。

改革开放以后，我国体育事业发展迎来了新的历史时期。1979年，根据邓小平同志“一国两制”的伟大构想，以“奥运模式”成功解决了在国际奥委会和其他国际体育组织中的涉台问题，恢复了中国奥委会在国际奥委会的合法权利。改革开放的中国回归到国际体育大家庭中，为新时期体育事业的发展铺平了道路。1980年我国首次组队参加冬季奥运会，1984年我国在改革开放后首次组队参加夏季奥运会。我国竞技体育在发展过程中逐渐形成了以奥运会为核心的奥运战略，制定和实施了奥运争光计划。1981年，中国女排在世界杯上首夺世界冠军，开启5连冠辉煌。1984年，中共中央印发了《关于进一步发展体育运动的通知》，引起了社会各界的广泛关注，极大地提高了体育的社会影响。1992年，红山口会议开启了中国足球职业化发展的历程。上世纪90年代中后期，体育行政体制改革取得突破，全国性单项体育协会改革加快推进，设立运动项目管理中心，作为全国性单项体育协会的办事机构，并在发展过程中逐渐形成了全国性单项体育协会和运动项目管理中心“两块牌子、一套人马”的管理模式，对我国运动项目发展产生了深远影响。