中国共产党第一次全国代表大会于1921年7月23日至8月初在上海法租界望志路106号（现兴业路76号）和浙江嘉兴召开。上海的李达、李汉俊，北京的张国焘、刘仁静，武汉的董必武、陈潭秋，长沙的毛泽东、何叔衡，广州的陈公博，济南的王尽美、邓恩铭，旅日的周佛海，以及由陈独秀指定的代表包惠僧等13名代表出席会议，代表全国50多名党员。共产国际代表马林和尼克尔斯基也出席了大会。陈独秀和李大钊两人均因事务繁忙，未出席会议。7月30日晚，会议召开中，一名陌生的中年男子突然闯入会场，又匆忙离去。具有长期秘密工作经验的马林立即断定此人是敌探，建议中止会议。大部分代表迅速转移。随后法租界巡捕包围和搜查会场，结果一无所获。由于代表们的活动受到监视，会议无法继续在上海举行。之后，代表们分批转移到浙江嘉兴，最后一天的会议在南湖一艘游船上召开。

会议通过了中国共产党第一个纲领，确定党的名称为“中国共产党”，规定党的纲领是：革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权；承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束，即直到消灭社会的阶级区分；消灭资本家私有制，没收机器、土地、厂房和半成品等生产资料，归社会公有；联合共产国际。纲领明确提出要把工人、农民和士兵组织起来，并确定党的根本政治目的是实行社会革命。纲领还包含属于党章性质的一些条文：关于党员条件，规定凡承认本党纲领和政策，并愿成为忠实的党员者，经党员一个介绍，均可接收为党员，但在入党前必须与企图反对本党纲领的党派和集团断绝一切联系；新党员入党后为候补党员，接受党组织的考察，考察期满经党员讨论和党组织批准，才能转为正式党员等。会议还通过了《关于当前实际工作的决议》，对开展工人运动的组织工作和宣传工作，作了具体的规定。党的一大考虑到党员数量少和地方组织尚不健全的情况，决定暂不成立中央执行委员会，只设立中央局作为中央的临时领导机构。大会选举陈独秀、张国焘、李达组成中央局，选举陈独秀担任书记，张国焘负责组织工作，李达负责宣传工作。党的一大宣告了中国共产党的正式成立。毛泽东说：“中国产生了共产党，这是开天辟地的大事件”。中国历史从此揭开了新的篇章。